Testünk mindkét oldalán, a vesék felső pólusánál találhatók a mellékvesék, melyek két fő részből állnak: a külső kéregállományból és a belső velőállományból. E részek is jól elkülönülnek egymástól, az egyedfejlődés során is másból képződnek, és más a funkciójuk is.

A kéregállomány három részre tagolható, melyek egyéb eltérő hormonok képzésében játszanak szerepet. Az egyik réteg férfi és női nemi hormonokat termel mindkét nemben; a másik réteg a só, és vízháztartás fő hormonját, az aldoszteront termeli, mely a vérnyomás szabályozásában is szerepet játszik. A harmadik réteg a kortizol képződéséért felelős, mely a cukoranyagcserében, az izmok erőnlétében, a vérnyomás szabályozásában, a stresszreakciókban és a szervezet anyagcseréjében alapvető szerepet játszó hormon.
A mellékvese tehát életfontosságú hormonok termeléséért felel, kóros működése (pl. a fokozott vagy elégtelen hormontermelés) ezért súlyos hormonbetegségeket okoz, némely formája életveszélyes állapothoz vezet.
Több betegség, kórok is előidézheti a mellékvesekéreg (mindhárom rétegének) pusztulását. Az utóbbi években, évtizedben a károsodás oka nagyobbrészt autoimmun betegség, míg korábban leggyakrabban a tuberkulózis (tbc) idézte elő azt (bizonyos országokban még mindig ez a vezető ok). A kéreg károsodását okozhatják még daganatáttétek (pl. a tüdőráknál igen gyakori, és mindkét mellékvesében előfordulhat), vagy bizonyos fertőzések. A fertőzések heveny formájának fennállása esetén mindkét mellékvese hirtelen bevérzik, elhal, s amennyiben a beteg nem kap azonnali hormonpótló terápiát, belehalhat a kialakult mellékvese-elégtelenségbe.
A mellékvese akkor is elsorvadhat, ha a beteg valamely más bántalom folytán tartósan nagy dózisú szteroidkezelésre szorul, vagy ha szervezetében más helyen kórosan sok szteroid termelődik. A mellékvesekéreg funkciója kieshet akkor is, ha az agyalapi mirigy nem termel megfelelő mennyiségű szabályozó, stimuláló hormont. Ezenkívül újszülötteknél is előfordulhat a szülés előtt vagy alatt, tartós oxigénhiány esetén.







